Στα σύγχρονα chip, το όριο συχνά δεν είναι το προϊόν, αλλά η παραγωγή. Μετράει πόση δουλειά μπορεί να κάνει μια μηχανή λιθογραφίας σε μία ώρα. Η ASML ανακοίνωσε τεχνική πρόοδο στην πηγή φωτός για τα βασικά της συστήματα EUV. Η εταιρεία λέει ότι αυτό μπορεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας να οδηγήσει σε έως και 50% περισσότερα chip.
Για τους επενδυτές, έχει σημασία ότι η ASML το παρουσιάζει ως λύση για πραγματικές συνθήκες χρήσης. Η εταιρεία αναφέρει ότι το σύστημα μπορεί να δίνει ισχύ φωτός EUV 1.000 watt σε συνθήκες που μοιάζουν με αυτές του πελάτη. Αν αυτό ισχύσει στην πράξη, μπορεί να μειώσει το κόστος των πιο προηγμένων chip. Ταυτόχρονα, βοηθά την ASML να κρατήσει το προβάδισμά της απέναντι σε νέους ανταγωνιστές στις ΗΠΑ και στις προσπάθειες της Κίνας να καλύψει το κενό.
Τι ανακοίνωσε η ASML: 1.000 W αντί για 500-600 W
Η ουσία της είδησης είναι απλή και δύσκολα μετρήσιμη: οι ερευνητές της ASML αύξησαν την ισχύ της πηγής φωτός EUV σε 1.000 watt από περίπου 600 watt σήμερα. Στη λιθογραφία, αυτό δεν αποτελεί λεπτομέρεια - υψηλότερη ισχύς σημαίνει μικρότερο χρόνο "φωτισμού" στο πλακίδιο, δηλαδή ταχύτερους ρυθμούς παραγωγής με τις ίδιες απαιτήσεις ποιότητας.
Εν τω μεταξύ, η ASML εξακολουθεί να είναι η μόνη εταιρεία στον κόσμο που προμηθεύει εμπορικά μηχανήματα λιθογραφίας ακραίας υπεριώδους ακτινοβολίας (EUV) - μια τεχνολογία χωρίς την οποία δεν μπορούν να ζήσουν τα πιο προηγμένα τσιπ υπολογιστών από εταιρείες όπως η TSMC $TSM ή η Intel $INTC.
Γιατί η απόδοση της πηγής έχει σημασία: ταχύτητα, κόστος και εργοστασιακή ικανότητα
Στην πράξη, διακυβεύονται τα οικονομικά στοιχεία όλης της κατασκευής ημιαγωγών. Όταν ένα βασικό βήμα (φωτισμός) γίνεται ταχύτερα, ο αριθμός των wafers που μπορεί να χειριστεί μια μηχανή ανά ώρα αυξάνεται. Η ASML αναφέρει ευθέως τον στόχο ότι οι πελάτες θα πρέπει να φτάσουν σε περίπου 330 wafers ανά ώρα μέχρι το τέλος της δεκαετίας, σε σύγκριση με περίπου 220 wafers ανά ώρα σήμερα.
Αυτό μεταφράζεται στη συνέχεια στην τιμή κάθε τσιπ: το ίδιο εργοστάσιο μπορεί να παράγει περισσότερα, και χωρίς να χρειάζεται να προστεθούν τόσες ακριβές μηχανές, το μοναδιαίο κόστος μειώνεται. Για τις προηγμένες διαδικασίες, όπου οι επενδύσεις σε εξοπλισμό είναι ακραίες, μια τέτοια αλλαγή είναι ένας από τους λίγους μοχλούς που μπορούν να μειώσουν ορατά το κόστος.
Πώς λειτουργεί τεχνικά: κασσίτερος, λέιζερ και "πλάσμα"
Η ASML $ASML παράγει το φως EUV με τρόπο που από μόνος του είναι τεχνολογικά πρωτοποριακός. Σε έναν θάλαμο εκτοξεύονται μικροσκοπικά σταγονίδια λιωμένου κασσίτερου, τα οποία στη συνέχεια πλήττονται από ένα ισχυρό λέιζερ, μετατρέποντας τον κασσίτερο σε μια εξαιρετικά θερμή κατάσταση (πλάσμα) και εκπέμποντας κατά τη διαδικασία φως EUV με μήκος κύματος 13,5 νανόμετρα. Αυτό στη συνέχεια συλλέγεται μέσω οπτικών υψηλής τεχνολογίας και διοχετεύεται σε μια μηχανή όπου "τραβάει" δομές πάνω στο wafer.
Η συγκεκριμένη μετατόπιση στα 1.000 Watt πρόκειται να βασιστεί σε δύο αλλαγές: Η ASML έχει αυξήσει τον αριθμό των σταγονιδίων κασσίτερου σε περίπου 100.000 ανά δευτερόλεπτο και αντί για έναν παλμό λέιζερ "διαμόρφωσης", χρησιμοποιεί δύο μικρότερους παλμούς για την καλύτερη προετοιμασία του υλικού για το κύριο χτύπημα. Το αποτέλεσμα είναι υψηλότερη σταθερή ισχύς και ένας δρόμος για περαιτέρω κλιμάκωση.
Γιατί είναι νέα και για τον ανταγωνισμό: Οι ΗΠΑ και η Κίνα πιέζουν για την εμφάνιση εναλλακτικών λύσεων
Οι μηχανές EUV είναι τόσο στρατηγικής σημασίας που εδώ και χρόνια διεξάγεται μια γεωπολιτική μάχη γύρω από αυτές. Οι ΗΠΑ ασκούν εδώ και καιρό πιέσεις στις Κάτω Χώρες να μην αποστέλλουν τα πιο προηγμένα συστήματα στην Κίνα - και η Κίνα έχει ταυτόχρονα επενδύσει μαζικά σε εγχώριες προσπάθειες για την κατασκευή μιας εναλλακτικής λύσης.
Το νέο είναι ότι παράλληλα με τις κινεζικές φιλοδοξίες, αρχίζει να διαμορφώνεται μια προσπάθεια των ΗΠΑ να δημιουργήσουν ανταγωνισμό απευθείας σε ένα κρίσιμο τμήμα του συστήματος - την πηγή φωτός EUV. Το Reuters αναφέρει τουλάχιστον δύο νεοσύστατες επιχειρήσεις που εργάζονται πάνω σε αυτό και έχουν συγκεντρώσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Ταυτόχρονα, είναι ορατή και η άμεση κυβερνητική υποστήριξη: η xLight, για παράδειγμα, ανακοίνωσε συμφωνία τύπου "επιστολής προθέσεων" με το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ για υποστήριξη έως και 150 εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη μιας εναλλακτικής προσέγγισης της πηγής φωτός EUV.
Το μήνυμα της ASML με αυτή τη μετατόπιση είναι απλό: ακόμη και αν κάποιος δημιουργήσει κάποτε ένα ανταγωνιστικό "θεμέλιο", η ASML θέλει να είναι αρκετές επαναλήψεις μπροστά. Και η ίδια η εταιρεία λέει ότι βλέπει ήδη μια ρεαλιστική πορεία προς τα 1 .500 watt και πέραν αυτών κατ' αρχήν, εκτός από τα 1.000 watt.
Τι μπορεί να σημαίνει αυτό για τα αποτελέσματα της ASML: ζήτηση, τιμολόγηση και επενδυτικός κύκλος
Βραχυπρόθεσμα, δεν υπάρχει άμεσο άλμα στις πωλήσεις από αυτό. Αντίθετα, πρόκειται για μια ενίσχυση του "οδικού χάρτη προϊόντων" και ένα επιχείρημα για τους πελάτες να προγραμματίσουν τη δυναμικότητα EUV στο μέλλον. Στην επιχείρηση της ASML, παίζουν ρόλο πολλά αποτελέσματα ταυτόχρονα: όταν η απόδοση (πλακίδια ανά ώρα) αυξάνεται, οι πελάτες μπορούν να αποκτήσουν μέρος της χωρητικότητας "φθηνότερα" στην ίδια βάση, αλλά αυτό καθιστά επίσης την EUV ακόμη πιο ελκυστική για ένα ευρύτερο φάσμα παραγωγής - και αυτό μπορεί να υποστηρίξει τη μακροπρόθεσμη ζήτηση για πρόσθετα συστήματα και αναβαθμίσεις.
Το πλαίσιο είναι επίσης σημαντικό: η Κίνα προσπαθεί τους τελευταίους μήνες να αυξήσει τις επιδόσεις ακόμη και σε παλαιότερες μηχανές, καθώς η τεχνολογία EUV είναι ουσιαστικά μη διαθέσιμη σε αυτήν λόγω περιορισμών. Αυτό δείχνει δύο πράγματα - πόσο τεράστιο είναι το κίνητρο για να φτάσει την κορυφή, αλλά και πόσο ισχυρή είναι η θέση της ASML στους πιο προηγμένους κόμβους.
Τι πρέπει να προσέξετε στη συνέχεια: 3 συγκεκριμένα σήματα
Πρώτον, πότε και με ποια μορφή η ASML θα αρχίσει να μεταφέρει τον πόρο των 1.000 Watt από την εσωτερική επίδειξη σε πραγματικές εγκαταστάσεις και πώς θα μιλήσει για τη σταθερότητα και τη διαθεσιμότητα της ισχύος "στον πελάτη".
Δεύτερον, αν οι προσδοκίες σχετικά με την απόδοση του συστήματος EUV (στόχος 330 πλακίδια ανά ώρα) θα αρχίσουν να αλλάζουν στα συγκεκριμένα σχέδια παραγωγής των μεγάλων φορέων των χυτηρίων.
Τρίτον, πόσο γρήγορα θα κινηθεί η επιδίωξη των ΗΠΑ για εναλλακτικές λύσεις (xLight και άλλες) και αν θα προστεθεί πρόσθετη δημόσια χρηματοδότηση ή συνεργασίες με μεγάλους παίκτες.