Η θυγατρική της Amazon για αυτόνομα οχήματα ενισχύει το δίκτυό της προσθέτοντας το Ντάλας και το Φοίνιξ στις πόλεις δοκιμών, ενώ εγκαινιάζει στο Σκοτσντέιλ της Αριζόνα νέο κέντρο συντονισμού Fusion Center. Με αυτό το βήμα, η Zoox ακολουθεί την Waymo και ανταγωνίζεται την Tesla στον αγώνα για την επόμενη γενιά υπηρεσιών ρομποταξί.
Το σχέδιο περιλαμβάνει μικρό στόλο SUV για χαρτογράφηση και ελεγχόμενες δοκιμές, καθώς και εκατοντάδες νέες θέσεις εργασίας. Οι σκληρές συνθήκες του αμερικανικού Νότου αποτελούν ευκαιρία για τη Zoox να αποδείξει την αξιοπιστία των αισθητήρων και των αλγορίθμων της.
Zoox μεταξύ Waymo και Tesla
Στην αγορά των ρομποταξί ηγείται πλέον επίσημα η Waymo, η οποία έχει εμπορικές δραστηριότητες σε μεγάλες πόλεις και καταγράφει εκατομμύρια διαδρομές ετησίως, ενώ η Tesla $TSLA βασίζεται στην παραγωγική της ικανότητα και το λογισμικό πλήρους αυτοοδήγησης ως πορεία προς ένα στόλο ρομποταξί από τα υπάρχοντα αυτοκίνητα. Η Zoox, από την άλλη πλευρά, ποντάρει από την αρχή σε ένα ρομποταξί σχεδιασμένο "από την αρχή", χωρίς τιμόνι και πεντάλ, με καμπίνα για τέσσερις επιβάτες που κάθονται ο ένας απέναντι στον άλλο.
Από τη σκοπιά ενός επενδυτή, η διαφορά στο επιχειρηματικό μοντέλο είναι σημαντική. Η Waymo χρεώνει ήδη τα κόμιστρα σε ορισμένες πόλεις, η Tesla κερδοσκοπεί τα πακέτα λογισμικού Autopilot και Full Self-Driving, ενώ η Zoox παρέχει μέχρι στιγμής δωρεάν διαδρομές στο Λας Βέγκας και το Σαν Φρανσίσκο στο πλαίσιο πιλοτικών προγραμμάτων και προετοιμασίας για μελλοντική χρέωση. Τα στελέχη της Zoox μιλούν για εμπορική λειτουργία σε μεγαλύτερη κλίμακα, η οποία είναι θέμα μερικών ετών μέχρι η υπηρεσία να είναι οικονομικά βιώσιμη - η τρέχουσα φάση αφορά κυρίως την επικύρωση της τεχνολογίας, των διαδικασιών και της ασφάλειας. Τούτου λεχθέντος, η Amazon εξακολουθεί να χρηματοδοτεί έναν μακρύ κύκλο ανάπτυξης στη Zoox, με υψηλές επενδύσεις και περιορισμένες άμεσες αποδόσεις.
Γιατί Ντάλας και Φοίνιξ: μια τεχνική και πολιτική δοκιμασία
Η επιλογή του Φοίνιξ και του Ντάλας δεν είναι τυχαία. Το Φοίνιξ είναι μία από τις βασικές αγορές της Waymo και έχει γίνει ένα πρακτικό εργαστήριο για τα αυτόνομα ταξί σε ένα λιγότερο περίπλοκο αστικό περιβάλλον με σχετικά ευνοϊκή ρυθμιστική προσέγγιση. Το Ντάλας προσφέρει έναν διαφορετικό τύπο κυκλοφορίας: εκτεταμένη πόλη, υψηλές ταχύτητες, αυτοκινητόδρομοι, προάστια, αλλά χωρίς την ακραία πυκνότητα κυκλοφορίας και το λοφώδες έδαφος του Σαν Φρανσίσκο.
Για τη Zoox, ο συνδυασμός Σαν Φρανσίσκο + Λας Βέγκας + Φοίνιξ + Ντάλας είναι μια ευκαιρία να καλύψει μια ποικιλία σεναρίων χρήσης: πυκνά αστικά περιβάλλοντα με περίπλοκες διασταυρώσεις και ποδηλάτες, τουριστική κίνηση γύρω από τη Στριπ και την εκτεταμένη πόλη της ζώνης του ήλιου με μεγάλες διαδρομές και αυτοκινητόδρομους.
Από τεχνική άποψη, πρόκειται για την επικύρωση της ανθεκτικότητας της σουίτας αισθητήρων (lidar, ραντάρ, κάμερες), της θερμικής διαχείρισης της μπαταρίας και των αλγορίθμων σχεδιασμού τροχιάς σε συνθήκες που διαφέρουν σημαντικά από την παράκτια Καλιφόρνια. Από ρυθμιστική άποψη, είναι σημαντικό ότι οι δοκιμές πραγματοποιούνται σε δικαιοδοσίες που θεωρούνται πιο ανοικτές στον πειραματισμό με την αυτόνομη οδήγηση, γεγονός που μπορεί να επιταχύνει την απόκτηση δεδομένων και την αδειοδότηση για ευρύτερες λειτουργίες.
Κέντρο σύντηξης: πώς μοιάζει η λειτουργία του ρομποταξί στην πράξη
Το νέο Fusion Center στο Scottsdale θα χρησιμεύσει ως κέντρο ελέγχου του στόλου, όπου συγκλίνουν τα δεδομένα από τα οχήματα και όπου οι χειριστές παρέχουν αυτό που είναι γνωστό ως απομακρυσμένη καθοδήγηση, ή απομακρυσμένη καθοδήγηση σε καταστάσεις που το αυτόνομο σύστημα δεν μπορεί να επιλύσει με επαρκή βεβαιότητα. Η Zoox λειτουργεί ήδη παρόμοια κέντρα στην Bay Area και το Λας Βέγκας και η νέα τοποθεσία στην Αριζόνα είναι ο τρίτος κόμβος με αυτού του είδους την υποδομή.
Η έννοια της τηλεκαθοδήγησης είναι το κλειδί για την κλιμάκωση του robotaxi: το αυτοκίνητο βρίσκεται σε πλήρως αυτόνομη λειτουργία τη συντριπτική πλειονότητα του χρόνου, αλλά σε ένα μικρό κλάσμα καταστάσεων (όπως ένα αχαρακτήριστο κλείσιμο του δρόμου ή μια παρέμβαση της αστυνομίας), παραδίδει την απόφαση σε έναν χειριστή που προτείνει εξ αποστάσεως μια λύση. Αυτό μειώνει τις απαιτήσεις για "τέλεια" αυτονομία σε κάθε πιθανή κατάσταση, αλλά δημιουργεί επίσης απαιτήσεις σε προσωπικό, υποδομές δεδομένων και επιχειρησιακές διαδικασίες που δεν είναι συνηθισμένες στις συμβατικές υπηρεσίες μεταφορών.
Οι επενδυτές της Amazon θα πρέπει να δουν το Fusion Center ως μέρος της σταθερής βάσης κόστους της μελλοντικής επιχείρησης ρομποταξί. Η κατασκευή και η λειτουργία τέτοιων κέντρων είναι δαπανηρή, αλλά σε υψηλότερες πυκνότητες στόλου και επιβατών, το κόστος τους κατανέμεται σε περισσότερα χιλιόμετρα - ένα τυπικό μοντέλο λειτουργικής μόχλευσης: είτε επιτυγχάνεται όγκος είτε το κόστος παραμένει δυσανάλογα υψηλό.
Ασφάλεια και Ουάσιγκτον: ένα φόρουμ που μπορεί να αλλάξει τους κανόνες
Η επέκταση των δραστηριοτήτων της Zoox έρχεται λίγο πριν από ένα εθνικό φόρουμ για την ασφάλεια των αυτόνομων οχημάτων, το οποίο φιλοξενείται από την αμερικανική υπηρεσία NHTSA και στο οποίο συμμετέχουν οι επικεφαλής της Waymo, της Zoox και της Aurora. Η κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ αναζητά τρόπους για να επιταχύνει την ανάπτυξη των ρομποτικών αμαξών, αλλά αντιμετωπίζει επίσης πιέσεις για περιστατικά ασφαλείας και ανησυχίες του κοινού.
Το ρυθμιστικό πλαίσιο αποτελεί δυαδικό κίνδυνο για τα ρομποταξί:
Εάν η NHTSA και οι επιμέρους πολιτείες δημιουργήσουν σαφείς, προβλέψιμους κανόνες για τις δοκιμές και την εμπορική λειτουργία, οι στόλοι μπορούν να επεκταθούν σχετικά γρήγορα
αν υπάρξει απότομη αυστηροποίηση μετά από ένα σοβαρό ατύχημα ή πολιτική πίεση, θα μπορούσε να σταματήσει για ένα διάστημα η επέκταση, συμπεριλαμβανομένων των νέων σχεδίων στο Ντάλας και το Φοίνιξ
Για την Amazon, αυτό σημαίνει ότι ο χρόνος απόδοσης της επένδυσης για την Zoox δεν είναι μόνο συνάρτηση της τεχνολογίας και της ζήτησης, αλλά και του ρυθμιστικού κύκλου στην Ουάσινγκτον. Η παρουσία της διευθύνουσας συμβούλου της Zoox, Aicha Evans, μαζί με τους ηγέτες της Waymo και της Aurora υποδηλώνει ότι η μονάδα θέλει να είναι ακριβώς εκεί στη διαμόρφωση των κανόνων που θα καθορίσουν το ρυθμό και τους όρους ανάπτυξης των ρομποτικών ταξί τα επόμενα χρόνια.
Κίνδυνοι και πιθανές επιπτώσεις
Βραχυπρόθεσμα, ο κύριος κίνδυνος είναι η επιχειρησιακή εκτέλεση: η είσοδος σε δύο νέες πόλεις, η κατασκευή αποθηκών και ενός κέντρου σύντηξης, η πρόσληψη εκατοντάδων υπαλλήλων και η παράλληλη επέκταση του στόλου αυξάνουν σημαντικά την πολυπλοκότητα, όπου εύκολα μπορεί να προκύψουν καθυστερήσεις ή τεχνικά ζητήματα. Οποιοδήποτε περιστατικό - από ένα μικρό ατύχημα έως ένα μεγάλο κυκλοφοριακό συμβάν - μπορεί να προκαλέσει αντιδράσεις από τα μέσα ενημέρωσης και την πολιτική που μεταφράζονται σε αυστηρότερες συνθήκες δοκιμών.
Μεσοπρόθεσμα, τα οικονομικά του μοντέλου αποτελούν ένα από τα βασικά ζητήματα. Η Zoox πρέπει να αποδείξει ότι μπορεί να μεταβεί από τα δωρεάν πιλοτικά δρομολόγια σε μια πλήρως αμειβόμενη λειτουργία με επαρκή πληρότητα και χρήση των οχημάτων ώστε να προϋπολογίσει τις υψηλές κεφαλαιουχικές δαπάνες για τα οχήματα, τις αποθήκες και το Κέντρο Σύντηξης για επαρκή χιλιόμετρα. Ταυτόχρονα, ο ανταγωνισμός της Waymo και οι φιλοδοξίες της Tesla ασκούν πίεση τόσο στην τιμή ανά διαδρομή όσο και στη διαθεσιμότητα των υπηρεσιών- μια αμιγώς premium υπηρεσία ρομποταξί θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύ στενό τμήμα.
Μακροπρόθεσμα, ο δυαδικός κίνδυνος είναι αν τα ρομποταξί θα αποτελέσουν μαζικό μέρος των αστικών μεταφορών ή θα παραμείνουν περιορισμένα σε λίγους θύλακες της πόλης και σε ειδικές διαδρομές. Εάν το ευρύτερο κοινό ή οι ρυθμιστικές αρχές αποδειχθούν απρόθυμες να αποδεχθούν την αυτονομία σε μεγάλη κλίμακα, το Zoox θα παραμείνει ένα τεχνολογικό έργο με περιορισμένη επιχειρηματική δραστηριότητα και όχι μια ολοκληρωμένη υποδομή μεταφορών.
Τι να παρακολουθήσουμε στη συνέχεια
Τους επόμενους μήνες, ο ρυθμός επέκτασης του στόλου στο Ντάλας και το Φοίνιξ θα είναι το κλειδί: πόσα αυτοκίνητα βρίσκονται πραγματικά στους δρόμους, πόσο γρήγορα μεταβαίνουν από τη χειροκίνητη χαρτογράφηση στην αυτόνομη λειτουργία και αν το Zoox αναφέρει σημαντικά περιστατικά ή, αντίθετα, "βαρετή" κυκλοφορία χωρίς προβλήματα. Θα είναι επίσης σημαντικό να δούμε αν και πότε η Zoox θα περάσει από τις δωρεάν σε πληρωμένες διαδρομές στο Λας Βέγκας και το Σαν Φρανσίσκο και ποια θα είναι η αντίδραση των ανταγωνιστών, ιδίως της Waymo και της Tesla, στις ίδιες ή παρόμοιες τοποθεσίες. Από ρυθμιστικής πλευράς, το αποτέλεσμα του φόρουμ της NHTSA θα είναι κρίσιμο, συγκεκριμένα αν θα υπάρξουν προτάσεις για νέα ομοσπονδιακά πρότυπα για τα αυτόνομα οχήματα ή πιλοτικά προγράμματα σε επιλεγμένες πολιτείες.