Επιστροφή από τις στάχτες: P/E 10, μερίσματα 5% και στοίχημα για περαιτέρω ανάπτυξη

Υπάρχουν λίγες εταιρείες που κατάφεραν να επιστρέψουν από τόσο βαθύ πάτο όσο αυτή η βρετανική τράπεζα. Πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες ήταν σύμβολο όλων όσων πήγαν στραβά στη χρηματοπιστωτική κρίση: μια τράπεζα που λίγο πριν την κατάρρευση αγόρασε έναν ανταγωνιστή για ποσό ρεκόρ, για να χρειαστεί αμέσως μετά μία από τις μεγαλύτερες κρατικές διασώσεις στην ευρωπαϊκή ιστορία. Για δεκαεπτά χρόνια ανήκε σε μεγάλο βαθμό στο κράτος και το όνομά της ήταν συνώνυμο των υπερβολών του τραπεζικού τομέα. Σήμερα είναι μια διαφορετική εταιρεία, συρρικνωμένη, κερδοφόρα και από πέρυσι και πάλι πλήρως ιδιωτική.

Είναι ενδιαφέρον ότι αυτή η επιστροφή από τις στάχτες συνέβη αθόρυβα, έξω από το κύριο ενδιαφέρον της αγοράς, που στρεφόταν στις τεχνολογικές μετοχές και την τεχνητή νοημοσύνη. Κι όμως, η τεχνητή νοημοσύνη παίζει απροσδόκητα μεγάλο ρόλο στην ιστορία της τράπεζας. Η διοίκηση ισχυρίζεται ότι με τη βοήθειά της ξαναγράφει τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσει τα προϊόντα της, με ρυθμούς που πριν από λίγα χρόνια θα ακούγονταν σαν επιστημονική φαντασία. Επιπλέον, η τράπεζα μόλις ολοκλήρωσε μια εξαγορά με την οποία προσπαθεί να μετατραπεί από έναν κλασικό πιστωτικό οργανισμό εξαρτώμενο από τα επιτόκια σε διαχειριστή περιουσίας πλούσιων Βρετανών, δηλαδή σε μια επιχείρηση που οι επενδυτές παραδοσιακά εκτιμούν πολύ περισσότερο.

Στο χαρτί φαίνεται ιδανικός συνδυασμός: μια ποιοτική, υψηλά κερδοφόρα εταιρεία που απαλλάχθηκε από το στίγμα του παρελθόντος, παράγει βουνά ρευστού και τα επιστρέφει στους μετόχους με γενναιόδωρο μέρισμα και επαναγορές. Οι μετοχές το έχουν ήδη αναγνωρίσει και τον τελευταίο χρόνο παρουσίασαν μία από τις καλύτερες πορείες ολόκληρου του κλάδου. Μόνο που εδώ αρχίζει η ενδιαφέρουσα ερώτηση. Όταν μια μετοχή εκτινάσσεται κατά δεκάδες τοις εκατό και πλησιάζει τα υψηλά της, συνήθως σημαίνει ότι το εύκολο χρήμα έχει φύγει. Άρα, αυτή η τράπεζα μετά τη ραγδαία άνοδο εξακολουθεί να αποτελεί ευκαιρία ή η αγορά έχει ήδη προσέξει όσα έπρεπε να προσέξει;

Και επιπλέον, κάτω από τη λαμπερή επιφάνεια του μετασχηματισμού κρύβεται ένας αριθμός που οι περισσότεροι ενθουσιώδεις επενδυτές παραβλέπουν. Είναι ένα άνοιγμα που η ίδια η τράπεζα στα εσωτερικά της τεστ αντοχής χαρακτηρίζει δυνητικά πολύ οδυνηρό και που μέχρι στιγμής δεν έχει προκαλέσει ούτε μία λίρα ζημιάς. Το ερώτημα αν πρόκειται για αμελητέο κίνδυνο ή για ωρολογιακή βόμβα μπορεί να αποφασίσει αν θα αποδώσει η σημερινή αισιοδοξία.