Ο Senior Analyst ξέρει να κρίνει τα περιθώρια, τη λειτουργική μόχλευση και τη διαφορά ανάμεσα στο κέρδος και στα μετρητά. Ο Expert Analyst πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα: αναγνωρίζει πότε το δημοσιευμένο κέρδος δεν αντιστοιχεί στην οικονομική πραγματικότητα. Η λογιστική δίνει στη διοίκηση νόμιμο περιθώριο κρίσης - και το ίδιο περιθώριο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για το στολίσμα των αριθμών. Αυτό το άρθρο είναι ένας κατάλογος των προειδοποιητικών σημάτων που προδίδουν το στολίσμα. Κανένα από αυτά δεν αποδεικνύει από μόνο του απάτη, η συσσώρευσή τους όμως είναι λόγος για μέγιστη επαγρύπνηση.
Το πρώτο τεστ: κέρδος έναντι λειτουργικών ταμειακών ροών
Ο πιο αξιόπιστος έλεγχος της ποιότητας των κερδών είναι σχεδόν κοινότοπος: βάλτε δίπλα δίπλα το καθαρό κέρδος και τις λειτουργικές ταμειακές ροές αρκετών ετών. Σε μια υγιή εταιρεία οι δύο σειρές εξελίσσονται μακροπρόθεσμα παράλληλα - το κέρδος πρέπει αργά ή γρήγορα να μετατραπεί σε χρήματα. Όταν το καθαρό κέρδος αυξάνεται χρόνο με τον χρόνο ενώ οι λειτουργικές ταμειακές ροές στασιμοποιούνται ή πέφτουν, κάπου συσσωρεύεται μια διαφορά: στις απαιτήσεις, στα αποθέματα, στα κεφαλαιοποιημένα κόστη. Στη γλώσσα της λογιστικής πρόκειται για αυξανόμενη δεδουλευμένη συνιστώσα του κέρδους - το μέρος του κέρδους που προς το παρόν υπάρχει μόνο στο χαρτί. Η έρευνα και η πράξη συμφωνούν: κέρδη με υψηλή δεδουλευμένη συνιστώσα είναι χαμηλότερης ποιότητας και επαναλαμβάνονται λιγότερο αξιόπιστα.
Απαιτήσεις: πουλήθηκε, δεν πληρώθηκε
Όταν οι απαιτήσεις αυξάνονται ταχύτερα από τα έσοδα, η εταιρεία πουλά όλο και περισσότερα επί πιστώσει, με τιμολόγια που οι πελάτες της δεν έχουν ακόμη πληρώσει. Πού και πού αυτό είναι αθώο - μια μεγάλη παραγγελία στο τέλος του τριμήνου. Συστηματικά όμως είναι το κλασικό μοτίβο των τραβηγμένων πωλήσεων: πριν κλείσει η περίοδος η εταιρεία φορτώνει στους διανομείς εμπόρευμα που στην πραγματικότητα δεν έχει αγοράσει κανένας τελικός πελάτης (channel stuffing), ή με γενναιόδωρους όρους τραβά τη μελλοντική ζήτηση στο παρόν (pull-forward). Τα έσοδα του τρέχοντος τριμήνου αυξάνονται - σε βάρος των επόμενων, όπου στη συνέχεια λείπουν. Παρακολουθείτε γι' αυτό τον λόγο των απαιτήσεων προς τα έσοδα στον χρόνο: η σταθερή άνοδός του είναι ένα από τα πιο πολύτιμα πρώιμα σήματα.
Η πρόωρη αναγνώριση εσόδων έχει και πιο εκλεπτυσμένες μορφές. Bill-and-hold: η εταιρεία καταχωρεί έσοδο για εμπόρευμα που φυσικά παραμένει στη δική της αποθήκη και δεν έχει ακόμη αποσταλεί στον πελάτη. Και vendor financing: η ίδια η εταιρεία δανείζει στους πελάτες τα χρήματα για την αγορά των προϊόντων της - τα έσοδα είναι λογιστικά πραγματικά, ο πιστωτικός όμως κίνδυνος των πελατών συσσωρεύεται στον δικό της ισολογισμό. Όταν οι αγοραστές βρεθούν σε δυσκολίες, το πρόβλημα επιστρέφει διπλό: εξαφανίζονται τα μελλοντικά έσοδα μαζί με τις πληρωμές για τις περασμένες πωλήσεις.
Κεφαλαιοποίηση κόστους: η δαπάνη που εξαφανίζεται από την κατάσταση αποτελεσμάτων
Όταν μια εταιρεία κεφαλαιοποιεί μια δαπάνη, δεν την καταχωρεί ως κόστος αλλά ως επένδυση σε περιουσιακό στοιχείο του ισολογισμού - και την αφήνει να περάσει στην κατάσταση αποτελεσμάτων σταδιακά, με τη μορφή αποσβέσεων. Για κτίρια και μηχανήματα αυτό είναι σωστό. Το περιθώριο για δημιουργικότητα εμφανίζεται στα μαλακά κονδύλια, τυπικά στην ανάπτυξη λογισμικού: με επιθετική κεφαλαιοποίηση τα σημερινά κόστη μετατίθενται στο μέλλον και το κέρδος αυξάνεται αμέσως, παρότι από την εταιρεία έφυγαν ακριβώς τα ίδια χρήματα. Το προδίδει η σύγκριση με τους ανταγωνιστές (μήπως η εταιρεία κεφαλαιοποιεί σαφώς μεγαλύτερο μέρος της ανάπτυξης;) και ξανά οι ταμειακές ροές - τα μετρητά δεν τα ξεγελάτε με κεφαλαιοποίηση.
Εφάπαξ επιβαρύνσεις που επιστρέφουν
Δύο συγγενικά τεχνάσματα ταξινόμησης. Το πρώτο: ένα εφάπαξ κέρδος με λειτουργική μεταμφίεση - η πώληση ενός κτιρίου ή η αναπροσαρμογή μιας συμμετοχής που παρουσιάζεται έτσι ώστε να ομορφύνει το λειτουργικό αποτέλεσμα, παρότι δεν έχει καμία σχέση με τη συνήθη δραστηριότητα και δεν πρόκειται ποτέ να επαναληφθεί. Το δεύτερο, προς την αντίθετη κατεύθυνση: οι σειριακές αναδιαρθρώσεις. Τα κόστη αναδιάρθρωσης παρουσιάζονται ως έκτακτα και οι αναλυτές τα συγχωρούν από συνήθεια - μια εταιρεία όμως που αναδιαρθρώνεται "εκτάκτως" για πέμπτη συνεχή χρονιά έχει απλώς μόνιμα υψηλότερα κόστη από όσα παραδέχεται. Και στα δύο τεχνάσματα η άμυνα είναι η ίδια: κοιτάξτε τι ακριβώς βρίσκεται μέσα στο κονδύλι και πόσο συχνά επιστρέφει.
Adjusted EBITDA και η διευρυνόμενη απόσταση
Το προσαρμοσμένο κέρδος έχει έναν θεμιτό πυρήνα, εκφυλίζεται όμως εύκολα. Το προειδοποιητικό σήμα είναι το πλάτος και η τάση της απόστασης ανάμεσα στο adjusted και στο GAAP νούμερο: όταν μια εταιρεία εμφανίζει αυξανόμενο adjusted EBITDA ενώ το GAAP κέρδος στασιμοποιείται ή πέφτει, όλο και μεγαλύτερο μέρος της "επίδοσης" αποτελείται από κονδύλια που η εταιρεία συγχώρεσε στον εαυτό της - αμοιβές σε μετοχές, αναδιαρθρώσεις, αποσβέσεις εξαγορών. Ακραία περίπτωση είναι μετρικές τύπου "community adjusted EBITDA", που δεν αφήνουν σχεδόν κανένα κόστος μέσα. Ο κανόνας του expert: όσο μακρύτερος ο κατάλογος των προσαρμογών, τόσο περισσότερη προσοχή αξίζει το νούμερο πριν από τις προσαρμογές.
Σιωπηλοί μοχλοί: εκτιμήσεις και προβλέψεις
Το κέρδος ρυθμίζεται και χωρίς καμία εντυπωσιακή συναλλαγή. Η λογιστική στηρίζεται σε εκτιμήσεις - και οι εκτιμήσεις αλλάζουν. Η επιμήκυνση της ωφέλιμης ζωής των περιουσιακών στοιχείων μειώνει τις ετήσιες αποσβέσεις και ανεβάζει το κέρδος, ενώ η αναστροφή προβλέψεων που είχαν σχηματιστεί παλαιότερα περνά κατευθείαν στο αποτέλεσμα. Μια συντηρητική διοίκηση σχηματίζει αποθεματικά στα καλά χρόνια και τα αναστρέφει στα κακά, εξομαλύνοντας έτσι τα κέρδη - οι λεγόμενες cookie-jar reserves. Τις αλλαγές των εκτιμήσεων θα τις βρείτε στις σημειώσεις της ετήσιας έκθεσης, και μια δυσδιάκριτη φράση για "αναθεώρηση της ωφέλιμης ζωής των στοιχείων του ενεργητικού" μπορεί να εξηγήσει ολόκληρη τη βελτίωση των περιθωρίων σε ετήσια βάση. Ακραία μορφή διαχείρισης των αποθεματικών είναι το big bath: η νέα διοίκηση φορτώνει στην πρώτη της λογιστική περίοδο κάθε πιθανή διαγραφή, πρόβλεψη και ζημιά, τις χρεώνει όλες στους προκατόχους - και κατεβάζει έτσι τη βάση σύγκρισης απέναντι στην οποία η δική της εποχή θα μοιάζει με στροφή προς το καλύτερο.
Το τελευταίο τέχνασμα κρύβεται στη δομή της παρουσίασης: το μείγμα των τομέων. Το ενοποιημένο νούμερο μπορεί να δείχνει υγιές επειδή ένας αναπτυσσόμενος τομέας σκεπάζει τον φθίνοντα πυρήνα της δραστηριότητας. Η ανάλυση των αποτελεσμάτων ανά τομέα δείχνει αυτό που η ενοποίηση έκρυψε ελεήμονα.
Δοκιμάστε τις γνώσεις σας
Η ποιότητα των κερδών και τα λογιστικά προειδοποιητικά σήματα αποτελούν έναν από τους έξι θεματικούς άξονες της εξέτασης Expert Analyst, του τρίτου από τα τέσσερα επίπεδα της πιστοποίησης Bulios. Αν συγκρίνετε αυτόματα το κέρδος με τις λειτουργικές ταμειακές ροές και τις απαιτήσεις με τα έσοδα, διαβάζετε την κατάσταση αποτελεσμάτων σαν expert - και το πιστοποιητικό στο προφίλ σας θα το αποδεικνύει.