Ο Tim Cook, μετά από περισσότερο από 13 χρόνια στην κορυφή της Apple, αποχωρεί από τη θέση του CEO και αναλαμβάνει executive chairman στο διοικητικό συμβούλιο, ενώ νέος διευθύνων σύμβουλος γίνεται ο John Ternus, μέχρι σήμερα επικεφαλής του hardware engineering για iPhone, iPad και Mac. Ο Ternus εργάζεται στην Apple πάνω από δύο δεκαετίες και θεωρούνταν εδώ και καιρό ο ισχυρότερος εσωτερικός υποψήφιος, με στυλ διοίκησης που θυμίζει τον Cook: χαμηλών τόνων, με έμφαση στην εκτέλεση και στον έλεγχο της εφοδιαστικής αλυσίδας, παρά «χαρισματικός εφευρέτης» όπως ο Steve Jobs.
Οι προκλήσεις που κληρονομεί, όμως, είναι σημαντικές. Αναλυτές και επενδυτές επισημαίνουν ότι ο νέος CEO θα πρέπει να καλύψει το έλλειμμα που πολλοί βλέπουν στις δυνατότητες AI της Apple σε σχέση με άλλους τεχνολογικούς γίγαντες, να διαχειριστεί την αυξανόμενη ρυθμιστική και γεωπολιτική πίεση γύρω από την Κίνα και τις αγωγές για αντιμονοπωλιακές πρακτικές, να σταθεροποιήσει την ανάπτυξη των εσόδων από iPhone σε μια ώριμη αγορά και να βρει τον επόμενο σημαντικό πυλώνα ανάπτυξης σε hardware και υπηρεσίες μετά τα ανάμεικτα αποτελέσματα προϊόντων όπως το Vision Pro. Παράλληλα, θα πρέπει να καθοδηγήσει μια γενικότερη αλλαγή γενιάς στο ανώτατο management και να διατηρήσει ελκυστικό το πρόγραμμα επιστροφής κεφαλαίου (μερίσματα και buybacks) που χαρακτήρισε την εποχή Cook – με την αγορά να τον κρίνει τελικά από το κατά πόσο θα καταφέρει να μετατρέψει το πλεονέκτημα της Apple σε hardware και chips σε μια πειστική, «AI‑first» ιστορία για την εποχή μετά το iPhone.
Ο Τιμ Κουκ παραδίδει μια εταιρεία σε εξαιρετική κατάσταση: Η Apple $AAPL αξίζει περίπου τρία τρισεκατομμύρια δολάρια, έχει ισχυρό ισολογισμό και μια γιγαντιαία βάση πιστών χρηστών, αλλά αντιμετωπίζει επίσης επιβράδυνση της ανάπτυξης, πίεση στην τεχνητή νοημοσύνη και περισσότερες ρυθμίσεις. Έτσι, ο Τζον Τέρνους, ο οποίος ανέβηκε στην Apple από μηχανικός σε επικεφαλής hardware και τώρα νέος CEO, δεν θα "παραμείνει απλώς στην πορεία", αλλά πρέπει να οδηγήσει την εταιρεία σε άλλη μια σημαντική αλλαγή κατεύθυνσης.
Σε αντίθεση με τον Steve Jobs -τον οραματιστή- και τον Tim Cook, τον μετρ της εφοδιαστικής αλυσίδας, ο Ternus είναι πρωτίστως άνθρωπος των προϊόντων και των τεχνικών λεπτομερειών. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα πρώτα του χρόνια στο τιμόνι της Apple θα καθοριστούν κυρίως από τρεις τομείς: πόσο γρήγορα μπορεί η Apple να καλύψει το ανεκτέλεστο υπόλοιπο της τεχνητής νοημοσύνης της, πώς διατηρεί ελκυστικά τα βασικά προϊόντα και πώς διαχειρίζεται την πίεση από τους πολιτικούς και τις ρυθμιστικές αρχές και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού.
Ποιες είναι οι μελλοντικές προκλήσεις;
Να καλύψει το ανεκτέλεστο υπόλοιπο της Τεχνητής Νοημοσύνης
Το μεγαλύτερο ζήτημα είναι η τεχνητή νοημοσύνη. Ενώ η Microsoft $MSFT, η Google $GOOG, η Meta $META ή η Nvidia $NVDA επενδύουν δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια στη γεννητική τεχνητή νοημοσύνη, η Apple θεωρείται ότι υστερεί σε αυτό το κύμα. Η εταιρεία έβαλε στο ράφι μια σημαντική αναβάθμιση της φωνητικής βοηθού Siri πέρυσι και αναγκάστηκε να κάνει ανακατατάξεις στην ηγεσία του τμήματος AI, με έναν βετεράνο από την Google να αντικαθιστά το παλιό αφεντικό.
Η Apple σχεδιάζει να κυκλοφορήσει φέτος μια νέα έκδοση της Siri που θα βασίζεται στο μοντέλο Gemini της Google, το οποίο αναμένεται να βελτιώσει σημαντικά την κατανόηση της φυσικής ομιλίας και την εργασία με βάση τα συμφραζόμενα. Ο Τέρνους θα πρέπει να διασφαλίσει ότι η "νοημοσύνη της Apple" θα εμφανίζεται σε όλα τα προϊόντα με τρόπο που να έχει νόημα για τους καθημερινούς χρήστες - δηλαδή ότι η τεχνητή νοημοσύνη εξοικονομεί πραγματικά χρόνο και βελτιώνει τον τρόπο με τον οποίο εργάζεστε με το iPhone, τον Mac και άλλες συσκευές σας, και όχι απλώς εντυπωσιάζει με τεχνικές επιδείξεις.
Εξάρτηση από την Κίνα και τεταμένη γεωπολιτική
Μια άλλη μεγάλη πρόκληση είναι η αλυσίδα εφοδιασμού. Η Apple κατασκευάζει εδώ και καιρό μεγάλο μέρος των προϊόντων της στην Κίνα και αυτό την καθιστά ευάλωτη σε εμπορικές διαμάχες, δασμούς και πολιτικές εντάσεις. Η κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ διατήρησε σε ισχύ ορισμένους δασμούς στα κινεζικά προϊόντα και πρόσθεσε νέους ελέγχους εξαγωγών σε τσιπ και τεχνολογία, περιπλέκοντας τα σχέδια των κατασκευαστών ηλεκτρονικών ειδών.
Ο Cook έχει αρχίσει να μεταφέρει μέρος της παραγωγής στην Ινδία, το Βιετνάμ και άλλες χώρες, και η Ternus θα πρέπει να συνεχίσει αυτή τη στρατηγική χωρίς να θέσει σε κίνδυνο την ποιότητα και την παραγωγική ικανότητα. Η πρόκληση είναι να διαφοροποιηθεί περισσότερο στην τελική συναρμολόγηση προϊόντων, αλλά και να προστατεύσει την ανάπτυξη και την παραγωγή βασικών εξαρτημάτων - όπως τα τσιπ πυριτίου της Apple - που βρίσκονται στο επίκεντρο του ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος της εταιρείας.
Διατήρηση του iPhone ως κινητήριας δύναμης της Apple
Το iPhone εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της Apple και αποτελεί σημαντική πύλη εισόδου σε άλλα προϊόντα και υπηρεσίες. Αλλά η αύξηση των πωλήσεων έχει επιβραδυνθεί τα τελευταία χρόνια, αφήνοντας τους επενδυτές να αναρωτιούνται από πού θα προέλθει το επόμενο κύμα ζήτησης. Το iPhone 17 μπορεί να πουλάει καλά, αλλά η Apple αντιμετωπίζει πίεση να προσφέρει πιο συναρπαστικά νέα από τις βελτιώσεις της κάμερας και των επιδόσεων.
Ως το αφεντικό του "υλικού", ο Ternus έχει καλή αντίληψη για το τι άλλο μπορεί να αποσπαστεί από το iPhone - είτε πρόκειται για καλύτερη ενσωμάτωση AI, μεγαλύτερη διάρκεια ζωής της μπαταρίας, νέους τύπους χαρακτηριστικών φωτογραφίας/βίντεο ή καλύτερη συνδεσιμότητα με άλλα προϊόντα. Η πρόκλησή του θα είναι να βρει μια ισορροπία μεταξύ τεχνολογικής καινοτομίας και περιθωρίων κέρδους, ώστε η Apple να μην υπερβάλλει σε δαπάνες χάνοντας την ελκυστικότητά της στους χρήστες που σήμερα συχνά αντικαθιστούν τα τηλέφωνά τους μετά από τρία ή περισσότερα χρόνια.
Νέα προϊόντα και το "επόμενο μεγάλο πράγμα" μετά το iPhone
Η Apple αναζητά εδώ και αρκετά χρόνια το επόμενο μεγάλο προϊόν που θα μπορούσε έστω και εν μέρει να αξιοποιήσει την επιτυχία του iPhone. Τα AirPods και το Apple Watch είναι επιτυχημένα, αλλά απέχουν πολύ από το να αντικαταστήσουν το iPhone σε πωλήσεις και κέρδη. Τα ακουστικά Apple Vision Pro υποτίθεται ότι θα αποτελούσαν το εισιτήριο για τον κόσμο της χωρικής πληροφορικής, αλλά μέχρι στιγμής είναι περισσότερο μια ακριβή συσκευή για ενθουσιώδεις χρήστες και επαγγελματίες.
Η Ternus θα πρέπει να αποφασίσει πόσο θα ποντάρει περαιτέρω στο Vision Pro και σε παρόμοια έργα και αν έχει νόημα να επιταχύνει την ανάπτυξη άλλων μορφών φορητών συσκευών, όπως τα έξυπνα γυαλιά. Ταυτόχρονα, αναμένεται να έχει ένα σαφέστερο σχέδιο για το πού θα πάει η εταιρεία το iPad, τον Mac και άλλες συσκευές, ώστε να μην φαίνεται κατακερματισμένη και να γνωρίζουν οι χρήστες ακριβώς για τι προορίζεται το κάθε προϊόν.
Να καθησυχάσει τους επενδυτές και να διατηρήσει τη μετοχή ελκυστική
Τέλος, υπάρχουν και οι σχέσεις με τους μετόχους. Ο Tim Cook ήταν πολύ επιτυχημένος στα μάτια της Wall Street - υπό την ηγεσία του, η χρηματιστηριακή αξία της Apple αυξήθηκε πολλαπλάσια, η εταιρεία δημιούργησε τεράστιες ελεύθερες ταμειακές ροές, πλήρωσε μερίσματα και αγόρασε τις δικές της μετοχές σε μεγάλους αριθμούς. Ο John Ternus έρχεται σε μια εποχή που η ανάπτυξη δεν είναι τόσο εμφανής, ο ανταγωνισμός στην τεχνητή νοημοσύνη αυξάνεται και ορισμένοι επενδυτές είναι νευρικοί ότι η Apple έχει "κοιμηθεί" το νέο τεχνολογικό κύμα.
Ο νέος διευθύνων σύμβουλος θα πρέπει να παρουσιάσει μια συναρπαστική ιστορία - πώς σχεδιάζει να δώσει ώθηση στην καινοτομία, πού θα αναπτυχθεί τα επόμενα χρόνια και πώς θα διατηρήσει υψηλή κερδοφορία στην πορεία. Οι πρώτες μεγάλες κινήσεις του, είτε αφορούν την τεχνητή νοημοσύνη, είτε τα προϊόντα είτε τη συνεργασία με το κεφάλαιο, θα δώσουν τον τόνο για την "εποχή Τζον Τέρνους" και θα δείξουν αν η Apple μπορεί να παραμείνει ένας από τους μεγάλους νικητές στον τεχνολογικό τομέα στην εποχή μετά τον Τιμ Κουκ.