Όταν η αμερικανική κεντρική τράπεζα ανακοίνωσε σήμερα ότι διατηρεί το βασικό επιτόκιο στο εύρος 3,5 έως 3,75 %, εκ πρώτης όψεως φαινόταν σαν μια βαρετή συνεδρίαση χωρίς μεγάλες εκπλήξεις. Η αγορά το είχε προβλέψει και η ίδια η απόφαση δεν εξέπληξε κανέναν. Ωστόσο, οι μετοχές σημείωσαν σημαντική πτώση. Τι κατάλαβαν οι επενδυτές ανάμεσα στις γραμμές;
Ακόμη και τον Μάρτιο, η πλειοψηφία των μελών της Fed προέβλεπε ότι φέτος θα γινόταν τουλάχιστον μία μείωση των επιτοκίων. Ωστόσο, οι νέες προβλέψεις έδειξαν ριζικές αλλαγές. Εννέα από τα δεκαοκτώ μέλη της νομισματικής επιτροπής αναμένουν πλέον ότι τα επιτόκια θα μπορούσαν, αντίθετα, να αυξηθούν μέχρι το τέλος του έτους.
Πρόκειται για μια δραματική αλλαγή μέσα σε λίγους μόνο μήνες. Οι αγορές αντέδρασαν αμέσως. Οι επενδυτές άρχισαν να συνυπολογίζουν το ενδεχόμενο περαιτέρω σύσφιξης της νομισματικής πολιτικής και οι μετοχές κατέγραψαν πτώση. Το σενάριο του φθηνότερου χρήματος, στο οποίο οι αγορές στοιχημάτιζαν ακόμα την άνοιξη, αρχίζει να καταρρέει.
Τι άλλαξε τη στάση της Fed
Ο κύριος λόγος είναι και πάλι ο πληθωρισμός.
Από την έναρξη της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, οι τιμές της ενέργειας και του πετρελαίου αυξήθηκαν απότομα. Τα υψηλότερα κόστη μετακυλήθηκαν σταδιακά σε ολόκληρη την οικονομία καιο αμερικανικός πληθωρισμός τον Μάιο ανέβηκε στο 4,2 %, το υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τριών ετών. Ως εκ τούτου, η Fed αναθεώρησε σημαντικά τις προβλέψεις της.
Ενώ τον Μάρτιο προέβλεπε πληθωρισμό για φέτος γύρω στο 2,7%, τώρα υπολογίζει σε ποσοστό 3,6%. Επίσης, ο πυρήνας του πληθωρισμού, ο οποίος δεν περιλαμβάνει τις τιμές της ενέργειας και των τροφίμων, σύμφωνα με τις νέες προβλέψεις, αναμένεται να παραμείνει πάνω από το 3%. Αυτό εξακολουθεί να είναι σημαντικά πάνω από τον στόχο του 2% της κεντρικής τράπεζας.
Παράλληλα, η Fed μείωσε ελαφρώς την εκτίμησή της για την οικονομική ανάπτυξη και εξακολουθεί να αναμένει ανεργία γύρω στο 4,3%. Έτσι δημιουργείται ένας δυσάρεστος συνδυασμός επιβράδυνσης της οικονομίας και υψηλότερου πληθωρισμού, δηλαδή ένα περιβάλλον στο οποίο οι κεντρικοί τραπεζίτες δυσκολεύονται να λάβουν αποφάσεις.
Κάποια ανακούφιση έφερε η ανακοίνωση του Σαββατοκύριακου για εκεχειρία μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν. Η τιμή του πετρελαίου έπεσε αμέσως και αναμένεται η επανέναρξη της κανονικής κυκλοφορίας στο Στενό του Ορμούζ. Παραμένει ανοιχτό το ερώτημα αν αυτή η πτώση θα επέλθει αρκετά γρήγορα ώστε να αλλάξει τις προοπτικές της Fed για τον πληθωρισμό.
Ο νέος πρόεδρος φέρνει νέο στυλ
Παράλληλα με όλα αυτά, αυτή ήταν η πρώτη συνεδρίαση υπό την ηγεσία του Κέβιν Γουόρς, ο οποίος τον περασμένο μήνα διαδέχθηκε τον Τζέρομ Πάουελ στην ηγεσία της Fed.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του, ο Πάουελ προετοίμαζε τακτικά τις αγορές για τα μελλοντικά μέτρα της κεντρικής τράπεζας. Οι επενδυτές γνώριζαν συχνά εκ των προτέρων την κατεύθυνση που πιθανότατα θα ακολουθούσε η νομισματική πολιτική.
Ο Γουόρς ακολουθεί την αντίθετη πορεία. Έχει επικρίνει επανειλημμένα την υπερβολική εξάρτηση της αγοράς από τη λεγόμενη «προοπτική καθοδήγηση» (forward guidance) και άφησε να εννοηθεί ότι η Fed δεν θα καθοδηγεί τους επενδυτές βήμα προς βήμα. Δεν δημοσίευσε καν τη δική του εκτίμηση για τη μελλοντική εξέλιξη των επιτοκίων στο παραδοσιακό «dot plot» και αρνήθηκε να επιβεβαιώσει ότι θα διοργανώνει συνέντευξη Τύπου μετά από κάθε συνεδρίαση.
Αντλεί έμπνευση από τον πρώην πρόεδρο της Fed, Άλαν Γκρίνσπαν, ο οποίος ήταν γνωστός για το ότι παρείχε σκόπιμα ελάχιστες ενδείξεις στις αγορές.
«Η Fed θα διασφαλίσει τη σταθερότητα των τιμών. Η δέσμευσή μας να το επιτύχουμε αυτό είναι ισχυρή, ομόφωνη και αδιαμφισβήτητη.»
Κέβιν Γουόρς, Πρόεδρος της Fed
Αυτή η έμφαση στον πληθωρισμό ήταν το κύριο μήνυμα της πρώτης συνέντευξής του Τύπου. Το παράδοξο της όλης κατάστασης είναι ότι ο Γουόρς ορίστηκε στη θέση αυτή με την προσδοκία ότι θα στηρίξει την οικονομία με μια πιο χαλαρή νομισματική πολιτική. Αντ’ αυτού, αναλαμβάνει καθήκοντα σε μια στιγμή που η Fed αρχίζει και πάλι να συζητά το ενδεχόμενο υψηλότερων επιτοκίων.
Οι αγορές έλαβαν ένα σαφές μήνυμα
Η αντίδραση των χρηματοπιστωτικών αγορών ήταν κλασική. Ο δείκτης S&P 500 υποχώρησε κατά περισσότερο από ένα τοις εκατό μετά τη δημοσίευση των προβλέψεων. Η απόδοση του διετούς αμερικανικού κρατικού ομολόγου σημείωσε άνοδο κατά περίπου 16 μονάδες βάσης στο 4,21%, το υψηλότερο επίπεδο σε διάστημα άνω του ενός έτους. Ενισχύθηκε επίσης το δολάριο, ενώ ο χρυσός έχασε πάνω από 2%.
Ωστόσο, δεν επρόκειτο για αντίδραση στην ίδια την απόφαση να παραμείνουν τα επιτόκια αμετάβλητα. Οι επενδυτές εξεπλάγησαν κυρίως από τον τόνο της Fed.
Η κεντρική τράπεζα κατέστησε σαφές ότι η καταπολέμηση του πληθωρισμού παραμένει η πρώτη προτεραιότητα και ότι είναι έτοιμη να θυσιάσει μέρος της οικονομικής ανάπτυξης, εάν αυτό είναι απαραίτητο για την αποκατάσταση της τιμολογιακής σταθερότητας.
«Οι αγορές ήταν προετοιμασμένες για υψηλότερα επιτόκια, αλλά οι νέες προβλέψεις υποδηλώνουν ότι η Fed ενδέχεται να διατηρήσει τη σκληρή στάση της για περισσότερο χρόνο από ό,τι περίμεναν οι επενδυτές.»
Ο αναλυτής Bret Kenwell από την πλατφόρμα eToro
Δεν είναι, λοιπόν, το γεγονός ότι η Fed δεν άλλαξε τα επιτόκια. Το θέμα είναι ότι η αγορά, πριν από λίγους μήνες, περίμενε τη μείωσή τους, ενώ σήμερα προετοιμάζεται εκ νέου για το ενδεχόμενο ενός αντίθετου σεναρίου.
Για τους παγκόσμιους επενδυτές αυτό σημαίνει ένα μόνο πράγμα. Όσο η αμερικανική κεντρική τράπεζα είναι διατεθειμένη να διατηρήσει τα επιτόκια σε υψηλά επίπεδα ή να τα αυξήσει περαιτέρω, τα αμερικανικά ομόλογα και το δολάριο θα προσελκύουν κεφάλαια από όλο τον κόσμο. Αυτό ασκεί πίεση στις μετοχές, τα κρυπτονομίσματα και άλλα περιουσιακά στοιχεία υψηλού κινδύνου.
Οι επόμενοι μήνες, λοιπόν, δεν θα αφορούν μόνο τη Fed. Εξίσου σημαντικά θα είναι το πετρέλαιο, ο πληθωρισμός και οι εξελίξεις στη Μέση Ανατολή. Εάν οι τιμές της ενέργειας επιστρέψουν σε χαμηλότερα επίπεδα, η συζήτηση για τη μείωση των επιτοκίων μπορεί να ξανανοίξει. Εάν όχι, η σημερινή συνεδρίαση θα μείνει στην ιστορία ως η στιγμή που η αγορά αποχαιρέτησε οριστικά την προοπτική της ταχείας φθηνότερης χρηματοδότησης.