Ποιος από τους γίγαντες των πληρωμών αποτελεί την καλύτερη επένδυση; Το ερώτημα που απασχολεί τους επενδυτές εδώ και χρόνια, σήμερα επισκιάζεται από κάτι πιο ενδιαφέρον. Η Visa και η Mastercard είναι σχεδόν αδιακρίτως όμοιες και, για πρώτη φορά, ενώνουν τις δυνάμεις τους ενάντια σε μια νέα απειλή.
Δύο επιχειρήσεις που δεν θα μπορούσατε να ξεχωρίσετε
Και οι δύο εταιρείες κάνουν σχεδόν το ίδιο, σχεδόν εξίσου καλά, και όποιος έβαζε τα αποτελέσματά τους το ένα δίπλα στο άλλο χωρίς ετικέτες, δύσκολα θα μάντευε ποια είναι ποια.
Η Visa $V έχει κεφαλαιοποίηση περίπου 639 δισεκατομμυρίων δολαρίων και διαπραγματεύεται με δείκτη τιμής προς κέρδη (P/E) περίπου 25,6. Η Mastercard $MA είναι ελαφρώς μικρότερη, αλλά ακριβότερη, με τον δείκτη P/E της να κυμαίνεται γύρω στο 27,3. Η μετοχή της Visa κυμαίνεται γύρω στα 336 δολάρια, ενώ η Mastercard διαπραγματεύεται κοντά στα 499 δολάρια. Συνολικά, η χρηματιστηριακή τους αξία ξεπερνά το ένα τρισεκατομμύριο δολάρια.
Είναι ενδιαφέρον ότι ούτε τα λειτουργικά στοιχεία δείχνουν έναν σαφή νικητή. Η Visa, στο δεύτερο οικονομικό τρίμηνο του 2026, παρουσίασε έσοδα 11,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ετήσια αύξηση κατά 17% και τον ταχύτερο ρυθμό ανάπτυξης από το 2022. Η Mastercard αύξησε τα κέρδη της κατά 18% στο πρώτο τρίμηνο, φτάνοντας τα 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια. Τα περιθώρια κέρδους και των δύο εταιρειών ξεπερνούν το 50%, ένα επίπεδο που τους ζηλεύει σχεδόν ολόκληρη η υπόλοιπη αγορά.
Υπάρχουν διαφορές, αλλά είναι ελάχιστες. Η Visa διαθέτει ευρύτερο δίκτυο, με πάνω από 4,5 δισεκατομμύρια εκδοθείσες κάρτες έναντι περίπου 3,6 δισεκατομμυρίων της Mastercard, καθώς και ισχυρότερη θέση στις χρεωστικές πληρωμές. Η Mastercard, από την άλλη, ιστορικά αυξάνεται κατά μερικά δέκατα του ποσοστού ταχύτερα και οι επενδυτές της δίνουν πριμ γι’ αυτό. Για τα περισσότερα χαρτοφυλάκια, όμως, πρόκειται για μια διαφορά που μακροπρόθεσμα δεν θα αλλάξει σχεδόν τίποτα.
Ένα «διόδια» που εισπράττει 119 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως
Για να γίνει σαφές γιατί και οι δύο εταιρείες είναι τόσο κερδοφόρες: καμία από τις δύο δεν δανείζει χρήματα και δεν αναλαμβάνει πιστωτικό κίνδυνο. Αυτό παραμένει στις τράπεζες. Η Visa και η Mastercard λειτουργούν ως αγωγοί μέσω των οποίων ρέουν οι πληρωμές και εισπράττουν μια μικρή προμήθεια για κάθε συναλλαγή. Το 2025, η Visa επεξεργάστηκε 257,5 δισεκατομμύρια συναλλαγές αξίας 14,2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Όταν εισπράττετε ένα κλάσμα του ποσοστού από έναν τέτοιο όγκο, το αποτέλεσμα είναι μια εξαιρετικά κερδοφόρα επιχείρηση.
Αυτή η χρέωση ονομάζεται «interchange» ή «swipe fee». Στις ΗΠΑ, τα τέλη αυτά ανήλθαν συνολικά το 2025 σε 118,8 δισεκατομμύρια δολάρια, με το μέσο ποσοστό να ανέρχεται στο 2,36%. Ακριβώς εδώ βρίσκεται το πρόβλημα και η πηγή δύο δεκαετιών δικαστικών διαμαχών.
Μια δίκη που διήρκεσε είκοσι χρόνια και κόστισε 38 δισεκατομμύρια
Στις 9 Ιουνίου 2026, ο δικαστής Brian Cogan στο Μπρούκλιν ενέκρινε προσωρινά μια συμφωνία, σύμφωνα με την οποία η Visa και η Mastercard θα διευθετήσουν τη διαφορά με περισσότερους από 12 εκατομμύρια εμπόρους έναντι 38 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η διαμάχη συνεχίζεται από το 2005 και συγκαταλέγεται στις μακροβιότερες εμπορικές υποθέσεις στην ιστορία των ΗΠΑ. Προηγούμενη πρόταση ύψους 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων είχε απορριφθεί από το δικαστήριο πριν από δύο χρόνια ως υπερβολικά χαμηλή, όπως ανέφερε το πρακτορείο Reuters.
Η συμφωνία προβλέπει μείωση της προμήθειας ανά συναλλαγή (swipe fee) κατά 0,1 ποσοστιαία μονάδα για πέντε χρόνια και ανώτατο όριο 1,25% για τις συνήθεις καταναλωτικές κάρτες για οκτώ χρόνια. Για τους επενδυτές είναι σημαντικό ότι πρόκειται για ένα ποσό που κατανέμεται χρονικά και για μια ελάφρυνση που η αγορά θεωρεί γενικά ως διαχειρίσιμη. Οι μετοχές και των δύο εταιρειών αντέδρασαν στην είδηση με μόνο μια μικρή πτώση.
Ωστόσο, η ιστορία δεν τελειώνει εδώ. Η Εθνική Ομοσπονδία Λιανικής απορρίπτει τη συμφωνία, υποστηρίζοντας ότι δεν επιλύει την ουσία του προβλήματος, δηλαδή το δυοπώλιο των δύο εταιρειών, οι οποίες κατέχουν το μεγαλύτερο μερίδιο της αγοράς των καρτών. Σε αυτό προστίθεται μια παλαιότερη αγωγή του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης, η οποία κατηγορεί τη Visa για μονοπώληση των πληρωμών με χρεωστικές κάρτες. Η ρυθμιστική πίεση δεν θα εξαφανιστεί ούτε μετά την υπογραφή αυτής της συμφωνίας.
«Το περιβάλλον παραμένει αβέβαιο λόγω των γεωπολιτικών εντάσεων, οι οποίες ασκούν πίεση στις διασυνοριακές μετακινήσεις. Οι αγορές εργασίας στις περισσότερες μεγάλες οικονομίες παραμένουν ισορροπημένες και οι μισθοί εξακολουθούν να ξεπερνούν τον πληθωρισμό.»
Michael Miebach, Διευθύνων Σύμβουλος της Mastercard
Σταθερά νομίσματα, πράκτορες τεχνητής νοημοσύνης και περίεργες συμμαχίες μεταξύ ανταγωνιστών
Εδώ και χρόνια ακούγεται ότι οι κάρτες θα εξαφανιστούν κάποια στιγμή, και το 2026 αυτή η ανησυχία πήρε συγκεκριμένα σχήματα. Τα σταθερά κρυπτονομίσματα επιτρέπουν την άμεση και σχεδόν δωρεάν αποστολή χρημάτων, ενώ το «agent commerce» σημαίνει ότι οι αγορές μας θα διεκπεραιώνονται όλο και πιο συχνά από την τεχνητή νοημοσύνη. Και τα δύο στοχεύουν κατευθείαν στην πηγή εσόδων των δύο γιγάντων.
Τόσο η Visa όσο και η Mastercard επέλεξαν την ίδια απάντηση: αντί να περιμένουν να τις παρακάμψει η νέα τεχνολογία, προσπαθούν να βρεθούν στο επίκεντρό της. Η Visa παρουσίασε στο φόρουμ της τον Ιούνιο τη συνεργασία της με την OpenAI, χάρη στην οποία οι πράκτορες τεχνητής νοημοσύνης θα μπορούν να πραγματοποιούν αγορές μέσω του δικτύου της, όπως ανέφερε η εταιρεία στην επίσημη ανακοίνωσή της. Η Mastercard, από την άλλη, αγόρασε για περίπου 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια την εταιρεία υποδομών σταμπλκοίν BVNK και ξεκίνησε την υπηρεσία «Agent Pay for Machines», η οποία θα επιτρέπει στις μηχανές να πραγματοποιούν μεταξύ τους πληρωμές.
«Η τεχνητή νοημοσύνη μεταμορφώνει το μπροστινό μέρος του εμπορίου. Τα σταμπλκοίν αναδιαμορφώνουν το παρασκήνιό του. Ο ρόλος της Visa είναι να διασφαλίσει ότι όλα αυτά λειτουργούν με ασφάλεια, αξιοπιστία και σε παγκόσμια κλίμακα, για κάθε συμμετέχοντα στο οικοσύστημα.»
Jack Forestell, διευθυντής προϊόντων και στρατηγικής στη Visa
Το πιο αξιοσημείωτο είναι αυτό που συμβαίνει πίσω από τα παρασκήνια. Σύμφωνα με το CoinDesk, η Visa, η Mastercard και η εταιρεία πληρωμών Stripe προετοιμάζουν μια κοινή πλατφόρμα σταθερών νομισμάτων. Δύο παραδοσιακοί ανταγωνιστές, που εδώ και είκοσι χρόνια ανταγωνίζονται μεταξύ τους για κάθε έμπορο, ξαφνικά δημιουργούν μια κοινή υποδομή ενάντια στην απειλή που εν μέρει οι ίδιες προκαλούν. Ο λόγος είναι απλός: αν ο νέος κόσμος των ψηφιακών χρημάτων πρέπει να κινηθεί σε συγκεκριμένες ράγες, και οι δύο εταιρείες θέλουν αυτές οι ράγες να είναι δικές τους.
Αξίζει να σημειωθεί ότι εντός της Visa δεν επικρατεί καμία ευφορία. Ο οικονομικός διευθυντής της εταιρείας παραδέχτηκε σε συνέντευξή του στο Fortune ότι δεν θέλει να βασίζεται υπερβολικά στις νέες τάσεις.
«Διστάζω να βασιστώ υπερβολικά στις ιστορίες για τα σταθερά νομίσματα και το διαμεσολαβητικό εμπόριο. Αν κοιτάξετε τη σημερινή μας δραστηριότητα, η συντριπτική πλειοψηφία της δεν έχει καμία σχέση με αυτά τα θέματα.»
Chris Suh, οικονομικός διευθυντής της Visa
Λοιπόν, Visa ή Mastercard; Το θέμα είναι αλλού
Με κάποια απόσταση, γίνεται φανερό ότι η αρχική ερώτηση είναι εκτός θέματος. Η Visa και η Mastercard αναπτύσσονται με παρόμοιο ρυθμό, έχουν παρόμοια κέρδη και, το πιο σημαντικό, αντιδρούν σχεδόν πανομοιότυπα στην μεγαλύτερη απειλή. Αγοράζουν τους ίδιους τύπους εταιρειών, συνάπτουν συνεργασίες με τους ίδιους παίκτες στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης και χτίζουν πρακτικά την ίδια άμυνα. Η επιλογή μεταξύ τους είναι κάπως σαν να επιλέγεις ανάμεσα σε δύο αντίγραφα του ίδιου πράγματος.
Το πραγματικό δράμα δεν εκτυλίσσεται μεταξύ τους, αλλά γύρω τους. Το ερώτημα για την επόμενη δεκαετία δεν είναι «Visa ή Mastercard;», αλλά «θα επιβιώσει το μοντέλο του εισπράκτορα διοδίων την εποχή που τα χρήματα θα κυκλοφορούν μέσω blockchain και οι αγορές θα γίνονται για λογαριασμό μας από αλγόριθμους;». Προς το παρόν, φαίνεται ότι και οι δύο εταιρείες πιστεύουν ότι ναι, και ότι θα καταφέρουν να μετατρέψουν την απειλή σε μια ακόμη πηγή όγκου συναλλαγών, από την οποία θα αποκομίσουν το δικό τους κλάσμα του ποσοστού. Ίσως έχουν δίκιο. Και ίσως οι επενδυτές, που για χρόνια αναρωτιόνταν ποιος από τους γίγαντες είναι καλύτερος, παρακολουθούσαν όλο αυτό το διάστημα τον λάθος αγώνα.